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PROLOGUE


放心，我很快就带着胜利一起回来。


说完，男子吻了她。在双唇交白之际，她在心底祈祷着。


你一定要回来。


上苍似乎没听见她的祈愿。当男子的白色MS在她眼前消散，混着噪声的最后通话犹在耳畔。


我果然是个化不可能为可能……


她听不见下半句，只看见包裹在白光中的机体，以及随之而来的剧烈爆炸。


化不可能为可能的男人——他总喜欢这样自夸。虽是随口胡调的玩笑话，但是对她而言却是不假。至今好几次不可能挽救的危机都是想他的机智解救了大家，就连这最后的一刻，也是他从阳电子炮的直击下拯救了“大天使号”——包括她在内的所有人。他的确有资格冠上这个名号。


尽管如此，却有一个承诺，是他再也不可能做到的。那就是——回到她的身边。


“这里！先打开紧急出口！”


爬上紫红色的“Windam”，玛琉向整备员克古罗．梅铎喊道。“大天使号”的乘员也跑过来。


柏林，繁华的市街已经被破坏得体无完肤，触目所及尽是零落残破的建筑。飞行器被打坏的“Windam”颓然倒在其间。梅铎跟着玛琉攀上驾驶舱，嘴里直嘀咕：


“真是的！小兄弟打什么主意啊！”


“是呀，我也不懂……”


玛琉也随口应道。


在与联合军的巨型MS对战时，基拉突然发来一通通讯。


“玛琉小姐，这一架麻烦你接手。”


才听他说完，便见为巨型MS护航的“Windam”被“Freedom”击坠。玛琉等人不清楚基拉要他们“接手”什么，大概是“Windam”吧？于是“大天使号”降落在击坠地点附近，出动人员尝试接触机体。


想当然，基拉的打法一向不损及驾驶舱或动力系统，因此“Windam”只是失去了武装和飞行器。但从那样的高空坠落，驾驶员还能无恙吗？


在梅铎的操作下，驾驶舱门和紧急出口很快就被撬开了。等在一旁的阿诺鲁德?诺伊曼立刻朝舱内举枪戒防，但舱内没有传出反击的动静。看那驾驶员像是不醒人事，也未穿戴驾驶装或头盔，


“不知道受伤情况如何，看起来是还活着……”


诺伊曼探进去看了看，抬头向玛琉报告道。


“这样呀……先带回‘大天使号’吧。”


玛琉带着困惑下达指示。


基拉找这个驾驶员做什么？还是说，他要的是这架MS？


乘员们小心翼翼的将昏厥的驾驶员拖出舱外。那人的长发从制服肩头滑落，在阳光映照下闪动着金色的光芒——就在这时，因坠落撞击而松脱的面具掉了下来。


驾驶员的脸从面具下显露的那一刻，时间彷佛静止了。


在场的乘员们全都为之屏息。玛琉看着那张面孔，自己竟一动也不能动。


年轻的脸庞有一道伤疤大剌剌地横过，但众人惊视的并不是那道伤痕。垂在额边的金发，紧闭的双眼，端正的五官——那双嘴唇笑起来是什么模样，眼皮下覆盖的又是什么颜色的眸子，玛琉甚至能在脑中清楚的描绘。


这时，她才明白基拉的请托所为何来。


穆?拉?弗拉达。


出现在面具下的脸，是她曾经深爱的男人——向她许下诺言、带着祈愿与她吻别的那个人。

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PHASE 01


这里是柏林近郊的一座山间小湖，真让“Impulse”降落在湖岸边。


在灰云低垂的天空与映着群山倒影的水面之间，无数的雪花正翩翩飘落。“Impulse”踏进这处静谧的小空间后，立刻在深沉如镜的湖面掀起涟漪，细碎的水花一路向对岸环环扩散。即使打开了驾驶舱，也完全感觉不到四周的生机，彷佛世界在这个空间外便告终结般的封闭小宇宙。


这里就可以——真想着。


他让“Impulse”走到水深及腰处停下。飘过水面的雪花随风吹进驾驶舱里，拂动他臂弯中的那一头柔软金发。真垂眼看着膝上的少女。


史黛拉——我最宝贝的史黛拉。


带着微微笑意，白皙的脸上是纯真的表情，无邪得像个年幼的孩子。她的头靠在真的肩上，看起来像是睡着似的。一只粉红色的心贝壳搁在她的驾驶服领口边上——这个“勿忘我”的纪念品被人钻了一个小洞，用绳子穿过，挂在她的颈间。大概是某个知晓赠礼者心意的人替她弄得。挂上一条质朴的项链时，少女在想些什么呢？


真轻抚她的头发，又一次紧紧抱住她，她的脸颊就像飘进来的雪花一样白而冰冷。


初见她时，她跳着自创的舞步，动作是那样自由而轻盈，就像在风中飞扬的羽毛，彷佛全身都散发出生命的喜悦。


他真想永远永远将她抱在怀里，保护她免于一切恐惧。


海潮声、舞动的火苗、背挨着背传来的温暖。只有他们两人与世隔绝般的小小世界。


那一刻永远不会回来了。


真抱着史黛拉。走出驾驶舱，他沿着“Impulse”伸长的手臂走下去，在爱机的指尖停下来。


灰蒙蒙的雾滑过湖面。


真又向少女的睡容凝视了好一会儿。


“别怕了……史黛拉。”


突然涌上心问的那股情感，今他几乎硬咽。


“再也没有……没有可怕的事了……也没有痛苦了……因为……”


真是偷偷把她带离战场的。要是让她留在那儿，其它人大概又会为了取得她的资料而切割她的遗体。他受不了那样。史黛拉在生前一直被当成物品般对待，他不要她死了以后还受到那种待遇。


所以——


“因为这世上再也没什么能让你害怕了……不会再有人来欺负你……不会了……”


真弯下腰，小心地伸出双臂，让平静的水面承载史黛拉的身体。


“所以，你就放心……静静的在这里……”


史黛拉安详白哲的脸庞随水漂远。真任凭泪水从双颊滚落，目不转睛地看着少女逐渐下沉，还有她在水中摇啊摇，好像在向真招手般的纤细双臂。不一会儿，水幕便湮去了史黛拉的身影。


“……安息吧。”


独个儿留在水面上，真抱着双膝啜泣起来。


现在，她总算能在平静中安眠。史黛拉最怕的就是死，而死亡从此再也不能威胁她了。惟独此刻，她才真正从死的恐惧中解脱。


但煎熬的却是生者。任凭懊悔啃蚀，和犹如利刀割在心上的痛楚，真的每一滴眼泪都是从伤口淌下的苦涩。


“可是我说过……要保护你……！”


呜咽的唇间，满怀痛恨的情感。


“我明明说……要保护你……！”


却没有做到。


并非承诺保护所有的人，而是仅仅一个少女，他竟然做不到。


“史黛拉……对不起……！”


他好想保护她的。他这般地为了拥有力量而努力，就是为了不再失去，可是为什么！为什么又是这种结果！


一个完全不解世事、如稚儿般纯真的少女，竟在一无所知的情况下杀人、被杀——


为什么一个本该受到保护的脆弱生命，却被利用成为战争的工具，落得横死的下场？


——为什么？


真抬起被泪水濡湿的脸。落在他身上的雪都融化了，雪水流进他的衣领，但他一点儿也感觉不到那股冰冷。在他体内燃烧的熊熊怒火，已使他忘却一切感觉。


黑色的仇恨在真的心中激荡。他憎恶招致这一切的——所有该为史黛拉的死负责的人。


——为什么……？


“但这也太惨了……”


塔莉亚环顾舰桥外的那片焦土，不忍地骂了一句：


“地球军实在太乱来了！”


“是啊……”


一向粗线条的阿瑟也显得满脸沉重。


天亮之后，Z.A.F.T.增援部队抵达已化成废墟的柏林市展开救援行动。大街小巷都有成堆的尸体，被送进救难所的伤者更是难以计数。幸存者被活埋在瓦砾堆下；蜷缩在残破景象中的孩子在一夜间成了孤儿；哀恸的母亲紧抱着孩子的尸体——被那架巨型MS焚毁的这座城市，几成地狱。


“议长到迪欧奇亚视察时也说……我们到底在做什么呢——唉，真的呢。”


塔莉亚无奈地叹了一口气。


——我们在做什么呢？


任凭这样的惨剧一再上演？


打输的就要扳回来，却只是不断增加死伤人数，这种状况简直令人看不见出口。


人们要的怎么会是这等惨剧？纵有千百种理由，又岂能使这种事情正当化？


“说真的，我也觉得烦，老是重复这种战斗会有什么结果嘛……”


阿瑟也语带焦躁的颓然说道：


“为了不重蹈前次大战的覆辙，尽可能与自然人融合——议长的想法固然好，可是……该讨伐的就要讨伐，快刀斩乱麻不是更好吗？否则只会让人觉得没完没了啊，这场战争……”


难得听他有这般一针见血的言论，塔莉亚迟疑地点了点头。


“……也许是吧。”


“P.L.A.N.T.”没有占领土地的野心，充其量只是自卫权的积极行使！这是狄兰达尔为规避全面性冲突而裁定的方针。为此，Z.A.F.T.至今始终不采取大规模的空降作战，只是以支持欧亚西侧独立的形式维持各地战线，此外便是以“密涅瓦”和拉克丝为主的政治宣传。


所以，像地球军这次的强硬作风，他们就没法应付了。要是一开始就投入充足的兵力，不就能免去这场屠杀了吗？


这种不耐烦的感觉，也在塔莉亚的心底悄悄萌芽。


“真，你在吗？”


阿斯兰犹豫了一会儿，终于向对讲机开口喊道。真和雷的寝室房门滑了开来，显然两位屋主同意访客进入，但他们连眼睛也没抬一下，仍旧专注地看着计算机屏幕。


“真，阿斯兰找你。”


雷倒还朝阿斯兰瞄了一眼，对着坐在计算机前的真催促道。


“……喔。”


真随便应了一声，却还是紧盯屏幕。阿斯兰狐疑地走近，同时也好奇这两人在热衷些什么。


“你们在干嘛？”


阿斯兰越过雷的肩膀探看，却见屏幕上映着一架拥有五对蓝色机翼的白色MS。


应该是用达达尼尔和克里特战斗数据作成的仿真程序吧？画面重现了“Freedom”的动作，一旁亮起击坠的灯号。操作计算机的真停下手指，遗憾的叫了一声：


“可恶！怎么这样！”


便听得雷冷静的分析道：


“它正面面对摄影机后的反应实在快得恐怖……喷射推进器的操纵也很高明。对方可以随心所欲的操控机身。”


“‘Freedom’的马力比‘Impulse’还强啦！不然他怎么能操控到——”


真焦急地应道。眼见两人已完全沉迷在仿真程序里，一直愕然无语的阿斯兰这才回过神来，插嘴说道：


“真，还有雷！你们在干什么？”


“还用问？你也看到了，跟‘Freedom’模拟战斗啊。你到底有什么事？”


真没好气的答道。模拟战斗？——阿斯兰感到心中不安，但仍似强硬的口气质问他。


“为什么要模拟？”


“因为它很强。”


这个回答再度令阿斯兰愕然。


“啊？”


“就我所知，目前最厉害的就是这家伙。甚至连联合那架巨型MS都被他打倒了。”


真好像一点地没理会阿斯兰的惊疑，反而话中带刺的说：


“……所以，拿它当做训练对手，你不觉得正合适吗？否则万一又出了什么事，Z.A.F.T.都没人能对付它，那就伤脑筋了吧？谁教那帮家伙做事情老是莫名其妙的！”

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“他还没醒吗？”


走进医务室的基拉边问边望向病床。看出他脸上的困惑，玛琉也觉得心情好复杂。


在她面前，从紫红色“Windam”里救出的驾驶员躺在病床上。闭上眼的这张脸虽然有伤痕划过，却依然流露着无防备的稚气——这是她几度在身旁见过的睡脸。玛琉刻意别开视线，回答基拉：


“对。治伤时醒过一次……他却说自己是联合军第八一独立机动群的尼奥?罗曼诺克上校。”


听自己平铺直叙地陈述事实，玛琉竟觉得这声音像是别人的。


尼奥?罗曼诺克？——那是谁的名字？


“……不过，诊查得到的生物数据，和我们舰内数据库所有的却是百分之百吻合呀！”


玛琉的声音变得无力：


“这个人就是穆?拉?弗拉达——或者说……肉体上是。”


毋须比对那些数据。玛琉太熟悉这张脸、这头发和这双手了。她差点下意识地伸手去拂开男子额前的垂发，而在惊觉后赶紧抽回手。


早以为失去的——为了再也无法触及的这个人，她令自己死了心，埋葬在记忆里的一切却再度出现眼前。


还带着一个新的名字。


站在一旁的梅铎急切地晃动身子：


“那又是怎么回事呢？换句话说，这个人就是少校，是吧？”


在梅铎的认知里，这个人除了是穆?拉?弗拉达少校——与他一同走过前次大战，相谈畅怀的伙伴，除此之外也不是别人了。


“话是没错，只不过——”


基拉正打算解释，却被一个略带沙哑的茸音打断了。


“——唉哟喂，我几时成了少校啊？”


玛琉吓得跳起来。她坐的那张椅子向后翻倒，发出好大的声响，但她的耳里全是这个突如其来的男声，以致于别的声音听起来都变得蒙眬。


男子撑起上半身，看见自己戴着手铐，眉头轻轻皱了一下。嘴角的那一抹嘲弄意味、眉间生动的表情，还有这双蓝眼睛——


“我不是讲过了吗？我是上校！别因为我是俘虏就擅自把我降格啦！”


男子以严厉的口气反驳梅铎的话——这个声音，原以为再也听不见的这个声音。


怎么会？为什么——先前占据脑中的思索顿时四散，玛琉为仅仅一个人的存在而撼动不已。


他还活着！这个人活着在动、在讲话！就在我的眼前！


超越常理的欣喜溢满胸中，玛琉的眼中泛泪。


——穆……！


“怎么啦……？”


男子——穆?拉?弗拉达抬眼看见她的泪水滚落双颊，表情转为疑惑。


“大美女，你不是对我一见钟情吧？”


这一句调侃，令玛琉觉得心口像是被人刺了一刀。


他不知道我是谁。


他不认识我了。


她的心还有一半在为了他的生还而喜悦，甚至冲动地想投进他的怀里，另一半却拉住了她。


眼前的这个人，是个不认识她的联合军官：他虽是穆，却又不是穆。承受不了这样的矛盾，玛琉转身逃了出去。


奔出了医务室，耳边却还留着他的声音。


那声音熟悉得宛如早已融入自己的肌肤，如今却不再呼唤自已的名字。


“穆先生！”


眼见玛琉跑走，基拉急得对病床上的男于喊道。却见男子皱起眉头。


“你说啥？什么‘穆’？”


男子显得那样大惑不解，让基拉也受到打击，话都说不下去了。半躺在病床上的这个人虽然多了那一道可怖的伤疤，但是他的声音也好、说话方式，甚至是那种潇洒而带点轻佻的动作或表情，无疑是昔日与他们朝夕相处、意气相投的穆本人。


然而，穿在他身上的却是他本应舍去的联合军制服，附上一个没听过单位和姓名。


梅铎也以困惑的表情看了看病床上的男子，又看看基拉。


“喂，怎么搞的啊？小兄弟，这……”


“你来一下……”


穆也看着基拉好像想问个究竟，基拉却有些顾忌，只得拉着梅铎走出医务室。来到走道上，远处仍可看见玛琉的身影，又见从对面方向是来的米莉亚里亚，似乎是注意到了般地朝她跑过去。等她们的身影消失在转角后，梅铎才压低了声音问道：


“那是怎么……少校他……失去记忆吗？”


“与其说失去……好像不是那么一回事。”


他自称是尼奥?罗曼诺克。若只是失去记忆，那么见了玛琉和基拉的反应总该有些觉察，猜到这是自己以前待过的地方才是。


但见他面对众人时竟像是面对一群完全陌生的人。从那份确信不疑的态度看来，他恐怕拥有不同的记忆——只能这么想了。


“——要不然，他是不可能待在地球军的……”


这件事情本身就不自然。穆选择离开联合军，与基拉等人并肩战斗，当时的此举形同叛逃，他又怎么可能像什么事也没发生过似的回到军中呢？除非是取得别人的军籍——


尼奥?罗曼诺克上校，那是他现在的身分，同时也是人格。


“可是……那的却是穆先生。”


基拉望向玛琉消失的方向，以复杂的心情说道：


“所以，我才会要求……”


战场上，机体交会之际——在他的枪口下，基拉有个奇妙的感应：那里面的驾驶员是自己非常亲近、非常熟悉的人。而这种不可思议的感觉，以前也会有过——是的，就在前次大战时。


他原也觉得不可能，却忍不住想要确定真相，所以才拜托玛琉去搜索被击坠的机体。


“唉，好吧……”


梅铎抓抓头，叹口气。


“不过，他啥都不记得……对舰长来说，反而是种折磨吶……”


穆没死，这件事本身是值得高兴的，偏偏现在的穆已不是从前的穆。这个人拥有别人的记忆，与基拉等人甚至从未相遇过，也没有丝毫关于往日的回忆了。


他忘掉的，还有自己曾经深爱、甚至愿意舍身相救的那个女性——


基拉也不由得长叹一声，又朝走道的那一端看去。

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“他说别修了，干脆重建。”


“换一架新的来不是更快？”


“唉，‘Zaku’就算了，‘Savior’才麻烦吶……”


整备员的交谈声一路往天花板升去。看见阿斯兰一个人站在空中走道上


露娜玛丽亚便向他走去。阿斯兰正抬头看着“Impulse”的多层船坞，表情有些害怕。


“阿斯兰，你怎么了？怎么跑来这里？”


露娜玛丽亚唤道，他才回过神望向她。


“噢，没有……”


该不会又为了真而在烦恼什么吧？


露娜玛丽亚如此想着，于是故意起了一个话头：


“真这次又没受惩处呢。”


“咦？”


阿斯兰显得非常惊讶。他的反应虽然不是露娜玛丽亚想要套出来的讯息，她还是继续说下去：


“唉，因为之前那件事不处分开了先例，所以这次也比照办理吧？可是……总让人觉得……”


这件事让她有些在意。柏林一战结束后，真突然离开战场，既没告诉任何人他要去哪儿，当然也没取得许可。他就那样丢下了当时没有其它可支持的机动兵器的“密涅瓦”，事后却没有受到任何惩处。万一地球军的增援在他离开战线时杀过来怎么办？他打算怎么负责啊？


“现在把事情弄成‘超级菁英就可以为所欲为’，一定有人不满吧？”


真最近的举止格外引人侧目．他原本就是个问题人物，这阵子更严重了。露娜玛丽亚有点吃味，却也有一点担心。


“……你好像也感到不满？”


不知是不是看透她的想法，阿斯兰打趣地笑道：


“所以希望我去跟舰长谈一谈？请她处理一下是吗？可是——”


“才不是呢！”


露娜玛丽亚连忙否认。


她倒未必希望真受到处罚：若说没有不满，那也是骗人的，可她绝不是为了这种偏狭的念头才来对阿斯兰说这些话。她真正的用意是——


“我只是想请你也加加油，争口气。”


她开始觉得焦躁。


“拜托你多表现一点吧。”


“呃……？”


阿斯兰颇意外地睁大眼睛。看在露娜玛丽亚眼里，他这种少根筋的个性既可爱又令人心急。


说得不客气一点，阿斯兰的实力原本比真要强上许多，当时会被击坠，纯粹是因为对方是“Freedom”——是那个“基拉”的关系。其实他大可不去顾虑这一点，放手击倒对方就好了。真就是那样，打起来都不管三七二十一的。


“这样一来，我想真会比较收敛一点，也会听你的话了。”


就因为他总是为别人着想，才会让真这种人骑到头上去的。大家都要任性，像阿斯兰这样的好好先生就吃亏了。她在旁边看着都觉得火大。


露娜玛丽亚越想越愤慨，没再说下去。


“露娜玛丽亚……？”


大概是没弄懂她的意图，阿斯兰露出疑惑的表情。其实她只是想鼓励他而已。


“阿斯兰，你太好心了啦！这一点虽然值得欣赏……可是，唉……很吃亏呀！”


“……‘吃亏’？”


阿斯兰一脸不可思议她追问道，露娜玛丽亚希望他注意的可不是这个词。


这么迟钝的人是如何争取到未婚妻的芳心，实在是谜中之谜。


露娜玛丽亚放弃解释，径自说下去：


“对，难得你有权限、也有实力，你做事情时不妨多照着自己的想法去做就好了。”


“权限？实力？”


阿斯兰好像丈二金刚摸不着头。


“对！不是吗？”


“F.A.I.T.H.”不就是这么回事吗？若是没有机体，就从别的地方找机会发挥嘛。真敢摆出无礼的态度，像以前那样给他一拳就好了。他为什么不那么做呢？


但见阿斯兰这下子又板着脸孔陷入沉思，露娜玛丽亚不禁为之颓然。


不想给他打打气才跑来跟他聊天的，看来好像造成了反效果。




“舰长，狄兰达尔 议长从‘P.L.A.N.T’发布了紧急讯息！”


美玲突如其来的这么一声，惊得塔莉亚和阿瑟同时回身。美玲已将讯息接上大屏幕，狄兰达尔的端正脸孔立刻映了出来，画面中的他正坐在办公桌前。


“大家好，我是‘P.L.A.N.T.’最高评议会议长吉伯尔?狄兰达尔 ……”


趁着议长自报姓名的时候，美玲补充报告：


“讯息经由所有媒体，同全世界发布。”


“什么？”


阿瑟不解的惊叫。塔莉亚也觉得有异，同时望向屏幕上侃侃而谈的狄兰达尔 。


“在我们‘P.L.A.N.T.’与地球军方的战争状态尚未解决之际，唐突地向各位发布这段临时讯息，冒昧之处敬请见谅。但是，我想恳请各位……请求大家听完以下的讯息。”


他们事前没有接到任何关于这段影片的通知，不过塔莉亚还是向阿瑟命令道：


“接到舰内广播，尽可能使全体人员都听见。”


“是！”


阿瑟慌张地跳向控制台，开始通告全舰。这时，狄兰达尔已经切入了正题。


“我希望让各位了解的是，这场战事为何至令仍无法平息——追根究底，究竟是什么理由，令我们再度陷入这种战争状态——”


理由？——塔莉亚的心中浮现疑念，脊背隐约有一股不自在。


——狄兰达尔到底想向全世界揭露什么真相？




“基于各国对情报管控的政策限度，我想，也许还有很多人不知道这件事……”


这时，狄兰达尔的声音已透过舰内广播系统传出。正在工作的维修人员都停下手边的动作，竖起耳朵聆听。


正和露娜玛丽亚说话的阿斯兰也为之一惊，便转往有电视屏幕的交谊厅走去。


“……几天前，联合的新型巨大兵器发动攻势，袭击欧亚中央以至西侧地区的城市，这是当时的情况。”


交谊厅里已经涌进许多想看个究竟的士兵。阿斯兰和露娜玛丽亚努力在人潮中前进，设法走近看得见屏幕的地方。画面已经切换，改为日前柏林之战的影像。


“这架大型毁灭兵器事前未发出任何劝告，突然就展开了攻势，不仅连续烧毁三座城市，还继续向外侵攻，居民们连逃命都来不及。”


在整片的都市火海中，黑色的巨型MA居高临下，看起来更加可布。Z.A.F.T.的MS被它像玩具般踩烂，建筑物被它随手一挥便夷为平地，纵使只在画面上看见这副景象，也十足能感受到骇人的压迫与威胁。


“我方立刻阻止，并且发动防卫战，可是……很遗憾，这场战事仍然造成了许多牺牲……”


与巨型MS交战的“Impulse”出现在画面上。阿斯兰再度为自己当时的束手无策而感到羞惭，但见这段影像有些异样，他便定睛看去。


“发动侵袭的是地球军。受到侵攻的是地球的都市。为什么会发生这种事？联合阵营的目的虽是‘解放被Z.A.F.T.支配的区域’……但这就叫做‘解放’吗？要像这样连人带城的全部烧光吗？”


在狄兰达尔 的旁白中，只见“Impulse”果敢地面对那架庞然敌机。这时，阿斯兰看出了个中的端倪。


——“Freedom”不见了……？


“Freedom”应该会一起被拍到才对。也许后制删剪了映有“Freedom”的片段，但是仔细一看，怕是被人用CG处理给涂去的成分居多。为什么要费这番工夫？明明是“Freedom”打倒那架巨型MS的。


这到底是怎么回事呢……？


忍着胸中强烈的不祥预感，阿斯兰看得更加专注。


“这是搞什么？”


吉普列尔惊呆在电视墙前，画面中接连映出欧亚西侧城市被联合军肃清后的惨状。


“的确，部分地区的人民不认同联合作风而脱离其欧亚同盟国，或宣告独立，我军向来基于人道立场予以支持，因为我们明白，人们不愿再过这种毫无意义、征战终日的生活……许多人只想找回他们和平的日子，只希望能和心爱的人相守到老，而不是目送他们上战场。”


画面上，士兵们搬运的尸体死状凄惨。孩子在瓦砾中哭喊着母亲。一个除了身上穿的衣物、其余什么也没带出的女子幸运逃过战火，也只能放声大哭。


“联合的那架怪物，把什么东西都烧光了啊……”


市民们激动地向镜头陈诉：


“敌人是联合军！是Z.A.F.T.来救了我们！不相信的话，你们自己来看看”


吉普列尔抓起电话，气急败坏地对着秘书大吼：


“别让它播下去！给我封锁媒体！快点！”


但在这时，狄兰达尔继续火上加油似的说：


“——然而，联合阵营挥开我方意欲和平的手，将这些愿意与我们合作，宁可藉对谈而寻求和平、也不愿处在仇恨相残的世界里的人们视为‘叛徒’，不分青红皂白地就烧死他们！——连小孩子也不放过！”


“停播！你在干什么？我叫你快点让它停播！”


吉普列尔发疯似的朝对讲机大骂。这时，一个冷冷的声音传了进来：


“吉普列尔，这又是怎么回事啊？”


电视墙上，“Logos”的成员们一个个轻蔑地看着吉普列尔，大概也是看到这段讯息才与他连络的。但见老人们神情坦然，一副事不干己的口吻：


“这可是你的责任问题了。”


吉普列尔气得咬牙切齿。


为“Destroy”的胜利举杯才不过是几天前的事，不料后来竟杀出“Freedom”这个程咬金，不只击毁了他珍藏的超级兵器，连指挥官尼奥?罗曼诺克也弄得失踪了，现在这段地下电台式的播映，更让被丑化了的镇压行动与败北事迹曝露在全世界眼前！

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面对着几乎被落败感吞没的吉普列尔，“Logos”的成员们只像隔岸观火，事不关己的嘀咕：


“这个狄兰达尔 到底想玩什么把戏？”


没错！这家伙想干什么？


吉普列尔瞪着可恨的协调者领袖在画面上滔滔不绝，见那人装出愤怒的样子，用力槌着桌子，又站起来高喊，心里只觉得那全是伪善。


“——为什么？为什么要做出这种事情？不容许和平，一味寻求战争——是谁、又是为什么要这么说？为什么我们不能携手共存？”


“胡扯！”


看着那双义愤填膺的眼神，吉普列尔气得碎了一口。


“你凭什么说协调者能跟我们携手共存？”


愚蠢的大众或许会被你耍的猴戏给蒙骗了，但你可骗不了我！


吉普列尔坚定地想着。这时，画面中出现一名有着粉红色飘逸长发的少女——是“P.L.A.N.T.”的歌后，拉克丝·克莱因。


但见少女轻按着狄兰达尔的手臂，像是安抚他的情绪，接着也转向镜头：


“这一场战争的起因，确实是我们协调者的少数同胞所引发，并酿成莫大的惨剧……”


清澈的声音里合着悲切，少女代替了议长开始发言。


“我们未能及时阻止……因而衍生出更多的悲剧，令我们难以忘怀。受害者的悲伤、痛苦，至令想必仍然深深烙印在他们的心中。这些负面情绪或许无可奈何地成为这场战事的导火线，但我们不能任这样的事情继续发生！一个只知自相残杀的世界是永无宁日的，无尽的以怨报怨有多么痛苦，难道我们尝得还不够吗？”


画面换成联合军在这次战争攻击“P.L.A.N.T.”的影像——核弹在殖民卫星前炸开，白光瞬间掩盖一切。每一秒都有新的机体碎裂，或战舰遭光束贯穿；反复杀戮，都在为“Logos”创造下一个市场。


“我恳求各位，擦干你们的泪水后，请正视眼前的一切！喊出你们的悲痛之后，也听一听其它人的心声！互信互谅，回到善良与光明的世界，难道不是你我共同的梦想？——我相信，这才是我们全人类真正的心愿！”


拉克丝·克莱因如此动之以情，吉普列尔只当是陈腔滥调，直到听见狄兰达尔接着说出的话，他才惊觉不对劲，浑身为之一僵。


“然而，有人千方百计地阻挠这个心愿。不只是现在，甚至从很早以前就开始……”


这话是在说谁？该不会……？


“这些人为了自己的利益，不断的鼓吹战争！煽动对立！——不战就是儒夫！不从众的人就是叛徒！——这些人高声耸恿，诱使我们拿起武器，为我们树立敌人，又命令我们开火。他们就是不肯让这个世界归于和平！——欧亚西侧的这场惨剧，无疑是他们的杰作！”


听到这里，原本在一旁看戏的老人们也不禁露出惊愕神色。他们异口同声地叫道：


“吉普列尔！”


吉普列尔真的慌了。他朝对讲机咆哮：


“中止播出！马上中止播出！——为什么还不能中止？”


猫儿被他的吼声吓得从椅子上逃窜出去。冷汗流过吉普列尔的脸。


不能再让这家伙继续说下去！


——但是，已经太迟了。


“各位都知道‘蓝色宇宙’，他们一向视协调者为错误而危险的存在，并且加以排挤，但各位可知道，他们也只不过是被这些有心人士创造出来的组织？”


不会吧……！


看着画面上排列的九张人头照，吉普列尔震愕得几乎要晕厥。


“这些幕后的黑手——总是为我们树立敌对意识、总是在世上散布战火的死亡商人，就是军需产业复合体‘Logos’——对于祈求和平的我们而言，他们才是真正的敌人！”


那九张照片里有吉普列尔，还有“Logos”的干部——也就是这片电视墙其它格窗里的老人。电视墙上的老人们个个面色铁青，一起看着自己的照片出现在画面上，照片下方附注他们的真实姓名。


吉普列尔颓然倒在椅子上。


狄兰达尔 所要做的事情——


就是这样，他公然地向我们“Logos”宣战了。


“我们由衷期盼的，是一个不再发生战争的和平世界。”


回到斯堪地纳维亚王国的“大天使号”，也同样被这段影像所震撼。舰桥上一片沉寂，没有人挪开他们的目光。众人看着狄兰达尔神态静寂，却满怀刚强意志地宣布：


“……因此，阻碍这份心愿的力量，必须消灭！——我在此郑重宣布，我们要与全世界真正的敌人‘Logos’一战！”


乘员们原本惊讶得一动也不动，这时忍不住面面相觑。


“……这……这下子不得了了！舰长……基拉！”


卡嘉丽大惊失色的看着玛琉和基拉。


“他说的这些人里面，有人和塞兰——不，和O.R.B.也有密切的往来啊——不对，不只是O.R.B.，这世上有哪个国家没跟他们名下的跨国企业打过交道呢！”


“Logos”——寻常人听来陌生的这个名字，竟是秘密煽动战争的祸源。


“狄兰达尔 议长究竟想干什么？”


卡嘉丽不解的叫道。


基拉盯着画面上狄兰达尔 议长那张端正的脸——还有与他相傍的那名少女。


的确，操弄人心，为牟己利而挑拨杀戮的人，堪称万恶。


然而，狄兰达尔方才的所作所为，又称得上是善事吗？


他不断将联合的暴行展示在世人眼前，揭发其中的利益黑幕，更将向全世界点明罪恶之标的。


看到这段讯息的人会怎么想？——他们的怒意将化成何等形式，又将投向何处，岂非昭然若揭？


那么，狄兰达尔的行为不也一样？


操弄人心，教唆杀戮——完全是“Logos”一贯的手法。


“我担心O.R.B.……”


卡嘉丽焦急地喃喃道：


“塞兰今后会怎么……”


“我们回去吧，玛琉小姐”


基拉的唐突开口，引得玛琉诧异地睁大了眼睛。但听得基拉沉声续道：


“——回O.R.B.。”


O.R.B.。一切都是从那儿开始的。生长在那里的基拉自不消说，对玛琉和其它乘员们而言，O.R.B.也早已是他们精神的故乡。


“基拉……！”


卡嘉丽惊讶的转过头去。其它人也大感意外的看着基拉。基拉响应众人的视线，继续说：


“今后的发展，将会是不同于以往的变局……我有这种感觉。”


狄兰达尔议长的言论有何用意，现在还听不出来，基拉只觉得有某种不合理，会使世界循着他布下的局转动，而且比之前更急迫，更震撼。


O.R.B.就快需要他们的力量了——这是基拉此刻唯一的预感


“AWACS006报告！区码3，18116发现不明舰——是‘大天使’！”


隐藏在狂岚翻涌的山区风雪中，康普顿级陆地战舰正停在原地一动也不动。舰桥上，双颊饱满、长相福态的乌伊拉德队长虽然板着一副不相称的阴沉表情，但在接获空中哨戒的侦察“DINN”回报后，说话的声音里还是忍不住流露一丝满意。


“它终于行动了！”


为了某个特殊任务，他率领的乌伊拉德队一直潜藏在欧亚西部的山区，等待来自侦察机的报告。


特殊任务——就是搜索“大天使”。


从O.R.B.消失后，该舰先后在达达尼尔和柏林神出鬼没，又因中子干扰造成的电波障碍，使人难以掌握其行踪。不过，司令部预测，议长日前发表的公开声明必定会促使“大天使”向O.R.B.移动，因此便派他们在柏林到海岸线一带的地区哨戒。


“回报司令部——还有，修正数据库。”


在突然忙碌起来的舰桥里，乌伊拉德语带苦涩的指示道：


“那已经不是不明舰了！是敌舰。”


“Angel Down”作战——Z.A.F.T.如是命名的作战行动，已经触发。


他们将剥夺天使的羽翼，将其悄悄埋葬在黑暗中。

starrain

“非常抱歉，造成这场骚动。”


走进最高评议会议场，狄兰达尔先向议员们欠身赔不是。


“但是，我的想法就像当时在影片中所说的。”


对“P.L.A.N.T.”的议员们而言，日前播放的声明影片犹如晴天霹雳，因为直到狄兰达尔采取行动前，他们全都被蒙在鼓里。因此，此刻的议场中满是困惑与警戒的表情。


但见狄兰达尔抬头挺胸，堂堂迎向众人的视线。


“我在开战时——也就是‘P.L.A.N.T.’防卫战当时说过的话，现在我要重申一次。”


议长在通过抗战决策当日亲口说出的话，在这一天再次回荡于议场中。


“——但愿我们再度拾起的枪，能真正结束所有的战争……！”


是的，他的确这么说过。


议员们心中暗暗震惊。狄兰达尔说得更加坚定有力：


“我们也应该跳脱那些人摆布的战争体制了。我们真正的敌人并不是联合或自然人。若不彻底讨伐‘Logos’，一切还会重演的！”


议场中一片哗然


狄兰达尔的意见是对的，但他指的是不单是终结这场战争，而是“真正结束所有战争”——要做到这一点，就必须废绝埋藏在这套体制根底下的一切。可是，这么做岂不是等于要瓦解支持现今世界的整个制度吗？


一名议员怯怯地开口：


“可是……话是这么说，做起来可不容易……”


“我知道。”


狄兰达尔白皙的面容中参杂苦恼，但他随即昂然正视前方，朗声说道：


“然而事到如令，仍然找不出和平之道的我们，还有别的路可走吗？若不能破釜沉舟，这场战争永远也打不完！”


联合对欧亚西侧发动的连日攻击，至令仍鲜明的留在众人的记忆中，还背着当时的那股愤慨。


若任联合——不，而是在幕后操纵联合的“Logos”继续妄为，同样的悲剧还会再发生的。能够阻止他们的，惟有此时此刻的自己。


真正结束所有的战争。这是人类历史上最难根除的一颗毒瘤，而今，他们有能力永绝后患。


如此史上空前的创举，却是身为新人类的他们之所能。


在狄兰达尔果决意志的敦促下，真挚的希望与使命感渐渐在议员心中成形。一人率先表明心志。


“我愿意赞同议长。”


议员们互望，纷纷坚定地点头。


“您说的对，这一次，就让我们为这段战争的历史划下休止符吧！”


“——我也同意。”


“我赞成！”


议场中响起此起彼落的热情支持。


“向议长的决心与勇气致敬！”


听见一名议员感动已极地发表赞佩之辞，狄兰达尔终于安慰的舒了一口气。


“……谢谢各位。”


在一片肯定的声浪中，狄兰达尔俯首向众人致谢。没有人看见他的嘴角闪过一抹冷笑。




“左舵10！绕到台地后方！”


玛琉高声指示，诺伊曼奋力转舵。来袭的飞弹虽被对空防御系统“Igelstellung”全数扫落，爆炸威力却震得船身猛烈摇晃。


“大天使”正处于交战状态。由柏林前往斯堪地亚王国的途中，他们临时决定转道O.R.B.，才想悄悄使向外海，却突然遭受Z.A.F.T.的攻击。空中有“BABI”穿梭，雪地上又有“BuCUE”疾走，轮番飞弹攻势转眼便包围了“大天使”。


“玛琉小姐！”


已经出击的基拉向母舰发出警告。


“‘Valient’，发射！”


坐进CIC的天城上尉向后方发射船体侧面的磁道炮，挡住“BuCUE”的去路。“Freedom”利落地闪过敌机炮火，同时打开所有炮口，一一击破“BABI”机群的武装和飞行装置。


“这是怎么搞的？”


玛琉忍不住想问。Z.A.F.T.显然已在此埋伏多时，其攻势也明显是针对他们。可是，为什么？


天城看着前方与四周的战况，啧了一声。


“不行啊！快被他们打进死角了！”


“我知道！——可是，Z.A.F.T.怎么会突然做出这种举动……”


一面应答，玛琉一面思忖着。


的确，“大天使”曾经数度采取不利于Z.A.F.T.的行动，包括阻挠“密涅瓦”的战斗，还有协助拉克丝逃亡等，但在先前的柏林一战中，双方也共同对抗过联合。她倒不是抱着功过相抵之类的心态，只是惊讶对方竟把他们的敌对性放得这么高，高到要用伏击的方式来因应？更何况，在最近的那段声明里，Z.A.F.T.不是已经切割出另一个大敌人了吗？-


这时，寻找退路的话伊曼宣告了一个令人绝望的事实。


“我们恐怕已经完全被包围了！”


后方敌舰的飞弹追了上来，“Igelstellung”只来得及赶在最后一刻拦阻。一枚穿越弹幕的飞弹炸在装甲上，冲击就像刀锋那般犀利。


“右般后方叉直‘BuCUE’，8架！”


“一O点钟方向，新增‘BABI’ 9架！”


钱德拉和米莉亚里亚的报告令玛琉满心战栗。投入这番战力，竟是专程为了剿灭……


她仍然摸不着头绪。不过，Z.A.F.T.是认真的。


“飞弹来了！”




“回避！”


玛琉厉声下令。无论对方的意图为何，他们可不能在这儿被击沉。


自后方包涌般射来的飞弹，被“Freedom”以全炮门一次扫开了。耀眼的闪光映透漫天风雪，照在白色的舰身上。


“舰长！”


从CIC探出头来，天城叫道：


“我知道本舰极力避免无意义的战斗，可是这样会被击沉的！请准许我们直接攻击！”


“——您若是不同意，至少让我们‘村雨’机队出战！”


“我明白你的意思，可是……”


听着天城的请求，玛琉坚持不肯点头。


“基拉不是说过吗？——也许他们的目的就是要逼我们开火呀。”


他们从那段声明中看出一件事，那就是狄兰达尔议长暗中巧妙地将媒体运用为自己的武器。在柏林战事的影片中，打倒那架大型MS的“Freedom”机影被抹去了，此举动机显然可疑。若是“大天使”还击，恐怕会被抹黑为继“Logos”之后的下一个反派。


出击前，基拉再三交待过：


——我们一定要把“村雨”全部带回O.R.B.，一架也不能少。


要是在这样的激战下出击，“村雨”机队必然会有所牺牲，所以此刻的基拉更是使出浑身解数以维持战况。想起他们总是让他承担过度的责任与压力，玛琉一方面觉得歉疚，一方面也对他寄予深厚的信任。


飞弹打在贴近船侧的山壁上，又是一阵激烈的摇晃。


“只要能想办法出海……”


忍受着这股震荡，玛琉咬牙说道。逃进前方的海峡后，“大天使”就可以启动潜航，逃离敌人的攻势。


“加油！撑到我们出海！”


在她的激励下，几度生死患难的乘员们抖掷起精神，响亮地应和：


“是！”

starrain

“目标继续向西，推进10。”


“艾尔队‘BABI’全机中弹。即将返航。”


康普顿级“尤连贝克”号的舰桥陆续收到令人不敢置信的报告。乌伊拉德的脸色难看到极点。


“不愧是大名鼎鼎的‘Freedom’和‘大天使’啊。”


看着战略面板上的友军机符号一一消失，敌方的支持机动兵器始终只有那么一架“Freedom”；而且，不知是故意还是偶然，对方的反击炮火总是没能直接命中。尽管如此，“大天使”仍能牵制居压倒性上风的我方MS机队，枪林弹雨地没能拦阻它，弄得追杀的一方反倒像是被追杀似的。


“叫MS机队别太冲动。把战势拖到‘密涅瓦’来就好了。”


听见乌伊拉德的指示，年轻的副官有些不满：


“就是为了把时间拖长，害我们落居下风了！别等‘密涅瓦’，干脆全军出击……！”


“哼！”


乌伊拉德以冷笑驳斥他的意见。杀红了眼的，好像不只MS机队而已。


“阿拉斯加之役、‘Jachin Due’之役，你八成都没听过吧？”


“啊......？”


听见这番嘲讽，副官显得不悦。年轻的他确实不知道，但是乌伊拉德可清楚了。他知道这艘敌舰在前次大战中表现得多么顽强，又多会在压倒性失利的战况中求生。


“要是急功而被他们给逃了，那才是无法挽回的遗憾吶……往后也是。”


是的，我众敌寡的自恃最是危险。而这位副官所不知的是，他们面临的风险并不仅只于此。


“大天使”和“Freedom”——直到现在，军方内部仍有许多人视他们为前次大战的英雄。乌伊拉德当然没有抗命的意思，但他也不想负起击沉此舰的使命。今天是上级让那艘战舰从“不明”变成了“敌舰”，哪天会不会又为了什么原因让它变成别的身分，实在很难说。万一真有那一刻，他可不愿意成为千古第一罪人。


幸好，他们如今被赋与的任务并不是击沉那艘战舰。


“聪明一点，让‘Impulse’和‘密涅瓦’来擦屁股。”


乌伊拉德意有所指的说道。“Impulse”和“密涅瓦”——两个即将被捧为新英雄的偶像。


“就照命令，把它让给‘我军精锐’吧！”


Z.A.F.T.已经有了新的英雄。就算那只是被塑造出来的偶像，也不容许有别人来抢风头。所以，老英雄还是退场吧！


乌伊拉德不再多想。他们只要遵从命令，把黑衣人的角色扮演好就够了。


“议长说的是征讨‘Logos’！怎么会变成征讨‘大天使’呢？”


阿斯兰激动的在舰长室里猛敲桌子，逼问塔莉亚。


“密涅瓦”已离开柏林，正加速向西航进，准备去执行司令部下达的新命令。


而这道新命令，就是支持“Angel Down”作战行动。


获知命令的内容时，阿斯兰还以为自己听错了。所谓的“Angel”，指的竟是“大天使”。


阿斯兰咄咄逼人的要求塔莉亚：


“这道命令一定有问题！请向司令部再确认一次——”


“我早就确认过了！”


塔莉亚气冲冲地站起来回吼，脸上也显得十分愤怒。


“得到的答复却都是一样的啊！‘大天使与Freedom意图不明，一味扰乱战局、扩大战火，鉴于今后情势，须即刻铲除其威胁，不得放任。’！这是祖国的决定嘛！”


阿斯兰本来还抱着希望，以为是议长不解实情才造成误解，现在却破灭。他不禁哑然。


哪有这种蠢事！基拉等人的却曾经向“密涅瓦”开火过一次，但造成的伤亡并不严重，况且在前些日子的柏林之战中，他们才与Z.A.F.T.一起对抗那架大型MS。


“他们哪里算是威胁呢！他们的目的和我们一样——只是想让战争结束而已！”


阿斯兰极力想解开误会，塔莉亚却反过来以尖锐的口吻问道：


“要是目的相同，他们为什么不和我们一起作战？就像你一样？”


阿斯兰为之语结。大概塔莉亚自己也不赞同这项作战行动，所以说起话来更显得不耐烦：


“现在说这些都太迟了！作战行动早就已经开始了！”


“可是……！”


事态已经不是阿斯兰或塔莉亚——虽是“F.A.I.T.H.”，却仍是一介士兵——能够阻止的了。他心里也清楚，只是无法接受。却见塔莉亚打正面直视着他：


“你也别再胡闹了，阿斯兰！老是放不下！”


看见她目光中的严厉，阿斯兰惊得倒抽一口气。


“我知道你不想失去往日的战友……可是人心是会随着时间和情势而改变的。”


这就是难以避免的现实？他坚信绝不会改变的事物，其实早已在不知不觉间失去？自己此刻的极力否定，只是因为不想承认、不想面对这个事实？


塔莉亚规劝也似的继续说：


“你自已都变了，不是吗？——认清现实啊！”


阿斯兰无话可答。


自己变了吗？是的……确实变了。会决心不再战斗的那个他，已经不在这儿。现在的他要为了阻止战争而战，也发誓宁可不择手段，然后得到了“F.A.I.T.H.”的徽章——这才是现在的他。


然而，到了这一刻，他竟开始为自己的决定是否正确而迷悯。


彷佛打断阿斯兰心中的纠葛，对讲机响起一个呼叫声。


“舰长，我们收到AWACS的讯号。即将抵达作战区域。”


“我知道了。”


回复了来自舰桥的通讯，塔莉亚随即拿起军帽往门外走。阿斯兰仍不死心地跟上去。


“舰长！”


“你要是不想看，干脆待在房间里。”


听得她冷言命道，一阵屈辱的热感当场窜上阿斯兰的脸。


“只不过，跟那艘战舰交手，我们可是一脚踏在棺材里的。”


丢下这些话，塔莉亚便走开了。


现在的阿斯兰也只能旁观。他既阻止不了作战——也无从加入。可是他一点也不觉得庆幸。


“发布红色警戒。驾驶员请前往座机待命。”


换上了驾驶服，坐在警戒室里等待出击的真，这才慢慢睁开眼睛。


这一天终于来了。


打从把史黛拉葬在那座湖里，他就不断的祈求，希望能亲手打倒杀死她的“Freedom”。为了这个心愿，他和雷反复研究仿真程序，演练战术，几乎是夜以继日地只想着这一件事，甚至像在想一个令自己苦恋的情人。


没想到机会这么快就来访。


作战命令颁下来时，大概没有人比真更感到喜悦了。


一定是哪个神明听见了自己的心愿。一定是。


“真。”


看见真拿着头盔站起来，雷喊住他。


“别忘了我说过的话。”


“嗯，我知道。”


真转过身点点头，看见雷的脸上难得的露出笑容。


“别担心，你一定能亲手打倒它。”


一股力量涌入体内。真回以坚定的笑容：


“……谢谢。”


满怀决心，他迈步向前。


——“Freedom”，要由我来打倒！

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真走进通往“Core Splendor”发射台的电梯，这时，警戒室的门开了。他瞥见阿斯兰神情凝重的走了进来。


“——真！”


阿斯兰跑过来，似乎想说些什么，但真硬是在他的面前关上了电梯门。


他大概又是来啰唆些“那不是敌人”之类的屁话吧。那种意见不值得听。不是吗？司令部都说要征讨了，可见自己是对的——“Freedom”是敌人。


“距会合点还有20。本舰即将会敌。”


听着巴托的回报，塔莉亚心绪复杂。在“DINN”自空中传来的状况图上，清清楚楚映着那一艘外型特殊的白色战舰。


征讨“大天使”——接到这项命令时，塔莉亚自己也怀着诧异与疑虑，特别是在狄兰达尔于影片中公开点明了“敌人就是‘Logos’”之后。


那艘战舰的却令“密涅瓦”蒙受惨重伤害，塔莉亚也在当下战定将它定义为“敌舰”，但她却不由得对那样的判断感到犹豫，因为该舰当时的介入的确保住他们逃过一劫。在柏林，他们两方也曾为了相同目的而战。姑且不论这些反复的现实理由，单看“大天使”显示的立场，塔莉亚就不知该怎么下判断了。


那艘战舰显然不是友军。然而，她却也不能确定它是“敌人”。这一点毋须阿斯兰明讲。


事到如令，这些迷悯和疑窦都于事无补。作战行动已经展开，自己只能遵从。就算身为一舰之长、身为“F.A.I.T.H.”，只要是军人，她就必须服从。


塔莉亚放下心头的迷思，凛然命道：


“发射干扰弹。出动‘Impulse’。”


于是，“密涅瓦”射出了第一发炮火。


“感应器……！”


飞弹一在前方炸开，“大天使”的热源感应屏幕顿时变得一片空白。钱德拉倒抽了一口气。


“这……这是干扰弹！”


那是会在起爆同时散布热能的特殊弹头。雷达在中子干扰下已不堪用，热源感应器便是战舰的眼睛。现在“大天使”几近全盲，在如重重屏风般的山脉地形，他们的视野狭碍得寸步难行。


“左舵10，降低高度！”


玛琉随即下令。刚才的这一枚飞弹，显然不是在后方追击的康普顿舰所发出，那么，就像她之前感觉到的，也许他们被追入了Z.A.F.T.别动队的埋伏中。但此刻已不容转向：穿过山脉就是海洋了，不管前方有什么在等待，他们都得突破。


飞弹从遮蔽视野的山峰后方如雨般射来，擦过“大天使”的装甲，打在四周的山壁上，令船身剧烈摇晃。掌舵士诺伊曼努力稳住船身，一面提防左右两旁迫近的山势。“大天使”速度不减．很快地绕过这片断崖，赫然发现那艘灰色的巨舰。


“——‘密涅瓦’？”


玛琉屏息了。只见“密涅瓦”笔直向他们冲来，还有舰首副炮已涌现临界时的白光，但她的指示根本来不及在这一眨眼间喊出。所幸在炮火射出之前，诺伊曼使足了劲．猛然把舵打到底。


“唔哇……！”


“大天使”猛然向右侧翻去，玛琉等人差点儿没被甩出座位。紧接着。光束便从大幅右倾的舰底掠过，将后方的山壁炸出一个大洞。


诺伊曼继续打右舵，使“大天使”以侧翻九十度的垂直向前滑进。“密涅瓦”的船体就在眼前，舰桥外就是近可触及的山壁，颤栗的寒意几乎令众人为之冻结。顷刻间，灰色的船体仅以毫厘之差擦过了他们。


诺伊曼赶紧在失速之前紧急拉回舵，同时为自己的粗鲁大喊一声“抱歉！”，副驾驶席上的卡嘉丽连忙摇头，回了一句“不会！”。事实上，诺伊曼在前次大战中也曾使出滚筒式翻滚“Barrel Roll”，这一次又是他高明的判断与掌舵技术救了大家。


但对玛琉而言，她的心思全放在已经拉开距离的那艘灰色战舰上。


“怎么会……那艘战舰为什么……”


“密涅瓦”——被喻为Z.A.F.T.英雄的它，与他们可说因缘匪浅，为什么会跑到这儿来攻击“大天使”？


玛琉心中的疑惑更深了。


“那样居然也能避开……！”


阿瑟惊呼道。眼见蓄势万全的第一发攻击被对方躲开，塔莉亚暗暗咬牙，却也觉得其来有自。若是可以轻取，对方就不叫“大天使”了。“密涅瓦”转回去由后方发射飞弹，便见“大天使”也打开舰桥后方的飞弹发射管还击。


“可恶……！”


看见飞弹擦过船体击中山腰，阿瑟紧张起来。舰桥正在摇撼，塔莉亚却泰然自若地坐着。


“别担心，只要不乱动，我们就不会被击中。”


“什么……？”


阿瑟等人不解的望向她。


塔莉亚冷静地看着“大天使”的炮击弹道，发现那每一发都只射在足以阻挠“密涅瓦”前进的路线上，却巧妙的避开了船体。


即使在这种情况下，对方仍不打算用舰炮击中他们。“Freedom”在达达尼尔射下来的那一发能源炮也是如此。看来，这像是对方一贯的作风。


塔莉亚叹了口气，转向通讯士席：


“美玲，打开国际救难频道。”


“啊……是。”


美玲先是疑惑，随即操作通讯器。塔莉亚拿起通话机，开口说道：


“我是Z.A.F.T.军舰‘密涅瓦’舰长——塔莉亚?库拉迪斯。‘大天使’，听得见吗？”


面对塔莉亚唐突的举动，阿瑟等人看傻了眼。塔莉亚自己也有半分意外，只是想到对方遭受突如其来的伏击，却还是不愿意以暴制暴的伤及对手，她也不忍心就这么二话不说的击沉它。


“本舰正奉司令部的命令，要击沉贵舰。”


她堂堂正正的宣告道：


“然而，若贵舰暨舰上所有舰载战机愿意即刻停止战斗、投降，那么本舰也将停止攻击。”


“舰长……！”


听到塔莉亚作此承诺，阿瑟的脸板了起来。当然，她知道他想说什么——司令部的命令是击沉“大天使”，不过自己是“F.A.I.T.H.”，有临场自由裁断的授权，现在要行使有何不可？


塔莉亚隐约感到不悦，随即察觉内心的怒意正起。


“警告只限一次，此后不再受理任何协谈请求。我们会保障乘员的生命安全。”


她刻意把话说得严厉，并且开出条件，然后停顿了一下。


“但愿贵舰……能做出明智的判断。”


是的，塔莉亚不想和那艘战舰交战。她没忘记被他们攻击的愤怒，但也不愿怀疑他们的善意。


“舰长……”


听完“密涅瓦”舰长的劝告，“大天使”的乘员望向舰长等待她的判断。玛琉思索着。


屏幕上的人便是塔莉亚?库拉迪斯。她们在O.R.B.会经交谈过，玛琉想起她是个果决而豪爽的人，不由得苦笑。


“不愧是‘密涅瓦’的舰长呀……我还真不想与她为敌呢。”


可能是听出了她的语意，CIC的天城赶紧打岔：


“可是！我们若在此时向Z.A.F.T.投降，卡嘉丽大人的安危怎么办？”


“天城，不可以！”


卡嘉丽大感意外，连忙制止。


“现在岂是说这个的时候？要是能让大家得救——”


“但是……”


天城的顾虑确有道理。O.R.B.已隶属于联合阵营，与Z.A.F.T.敌对。要是现在投降，身为O.R.B.国家元首的卡嘉丽一定会被引渡到Z.A.F.T.去——落入意图不明的狄兰达尔手中。


就在这时，米莉亚里亚手边响起一个讯号声。


“是基拉。”


米莉亚里亚立刻念出他送来的电讯。


“到海里去。送卡嘉丽回O.R.B.。这是第一要——”


“基拉！可是……”


卡嘉丽担忧地叫道。不过，其实玛琉早已做了决定，不用等基拉开口。


“米莉亚里亚，同对方打开同样的频道。”


玛琉说完，便拿起通话机。


不单是为了卡嘉丽，而是这条路不容妥协。

starrain

“我是‘大天使’舰长，玛琉?拉米亚斯——”


“——感谢贵舰的劝告。”


隔了一会才传回的通讯里，那个声音——不，看见屏幕上出现的女性，塔莉亚不禁瞠目。及肩的栗发，亲和中流露坚毅与意志力——是她在O.R.B.见过的曙光社技术员，玛丽亚?威尼斯。


她竟会是“大天使”的……？


塔莉亚大为惊愕，同时却也终于释怀。回想起在O.R.B.与她交谈时的印象，塔莉亚这才明白为什么会有那种深切的认同感，彷佛对方也有亲自指挥战舰的经验似的。那份共鸣不是没有道理的。她可是个比自己还要资深的舰长啊！


如今，这位玛丽亚——不，是“大天使”舰长玛琉?拉米亚斯——也和当时一样，毅然回复塔莉亚的要求。


“……但是，很遗憾，我们无法接受。”


“什么……？”


阿瑟为这出人意表的答复而叫了起来。不过，塔莉亚这次倒不特别意外，反而觉得自己早就料到对方会这么回答了。


但见拉米亚斯舰长直视前方，眼神充满坚强意志：


“本舰仍然肩负使命。在联合与‘P.L.A.N.T.’对立——即将再次分裂成两种色彩的世界中，或许本舰只是干扰的颜色，可是……也正因为如此，我们不能在此时此地消失。”


塔莉亚默不作声的听着，心中涌现某种骚动。


是敌、是友？是正是邪？


明知世上没有绝对的价值观，人们还是得在抉择中度日。塔莉亚虽已决定与这些烦扰划清界线，如今却为了屏幕那端的坚强眼神而动摇心志。


她一直以为那是廉价的正义感，以为“大天使”介入他们与O.R.B.的战斗、或在柏林阻止联合屠城，都只是出于伪善的意志。但她发现自己错了。眼前这位女性并不是个会被如此单纯的因素所驱动的人。


另听得玛琉?拉米亚斯在最后浅浅说道：


“——期盼贵舰能网开一面。”


就这样，对方切断了通讯。塔莉亚低下头去，忍不住心中苦思。


她的劝告被拒绝了。


现在，她非得征讨“大天使”不可了——包括对方的这份意志。


“库拉迪斯这混帐！做这什么没大脑的事！”


在“尤连贝克”的舰桥上，乌伊拉德破口大骂。“密涅瓦”和“大天使”透过国际救难频道传递的对话，当然也传到了这艘战舰上。


“是……？”


副官疑惑地打量乌伊拉德的怒色，乌伊拉德便向他吼道：


“叫MS队重新展开攻势！”


在“密涅瓦”号抵达同时，他便下令攻击点到为止，为的是把功劳让给Z.A.F.T.的英雄，谁知道那位女舰长竟然想对敌人施恩。


“太瞧不起人了！绝不能放他们逃走！”


乌伊拉德再也遏制不住怒意。


他那么费心把情势维持成现在这个局面！要是被库拉迪斯害得作战失败，他肯定脱不了责任。


“BuCUE”队再次挺进，“BABI”机队也陆续起飞。大概是察觉了这些行动，“密涅瓦”传来通讯。


“乌伊拉德队长，你为什么擅自进攻……？”


面对愤然抗议的塔莉亚，乌伊拉德反唇相讥：


“不开火，他们就要逃跑啦！人家不是这么说的吗？”


见塔莉亚露出被抢白后的神情，乌伊拉德小小得意地瞥了一眼，便径自关掉通讯。


“就算是‘F.A.I.T.H.’，这也是我努力布下的局，怎么能容你毁了它！”


那艘“大天使”上坐的是什么人，或是司令部的意图如何，都不是身在前线的他们该过问的事。身为军人，执行作战才是首要之称，那女人竟然来这一套！


如令“密涅瓦”已来到这儿，击沉敌舰的功过都将归于它的名下。也罢，就让Z.A.F.T.的英雄战舰上台面接受表扬吧。既然军方需要这场作战的结果，那他愿意做个幕后英雄。


乌伊拉德板着脸碎了一句：


“‘密涅瓦’要是下不了手，我们来替它完成！”


“密涅瓦”与“大天使”相互通讯的过程，真一个字也没听进耳里去。他的注意力全放在那架蓝翼白身的机体上。


重开攻势的乌伊拉德队派出“BABI”和“BuCUE”，从陆空两方攻向“大天使”。“大天使”的迎击系统全部启动，虽能击落来自各方位的飞弹，却也令舰身包裹在烈绒之中。察觉危机的“Freedom”想回去掩护母舰，看在真的眼里，却像是压根不把自己放在眼里似的。


“别想逃！”


你的对手是我！


真一面连射步枪，一面启动喷射推进器，让“Impulse”抢到对手面前，却见“Freedom”以华丽流畅的动作避开射线逃向高空。它那急遽的加速度，一转眼就拉开了与“Impulse”的距离。


——不过，我不会放过你！


跃出战线的“Freedom”回身以步枪牵制，但真没有因此减速，他将盾牌举在眼前，一挡下光束就立刻移开，准备回击的准星里只有白色的机影一闪而过。


——来了！


感受到杀气如电流般窜过全身，真反射性的移动机体。“Impulse”向左侧倒去，头侧立刻有一道光束掠过。那是“Freedom”最爱瞄准的部位——头部摄影机与武装！


“老是用这一套——”


真愤怒的驾机冲上前去。


“——别以为能得逞！”


一而再、再而三——故意展现压倒性的力量差距，虚弄不杀生的伪善；明明夺走过好几条人命，却端出一副超然高洁的架势——


——连像史黛拉那样一无所知的女孩都杀了，还装什么清白！


彷佛有某种东西在真的心底迸开了。就像有人揭去了那层覆在眼前的膜，视野突然鲜明起来，力量也有如泉涌，直达指尖。


从敌机枪口射出的光束轨迹变得好清楚。真的手脚随心所欲地控制着操纵杆与踏板，“Impulse”也随之灵活穿梭在光束间。他的枪口发出光束，与敌机的光束在空中交错。


——“Freedom”的动作确实敏捷，射击也精准。


几天前，他和雷会经有过这样一段对话。


——可是，那架机体绝不会瞄准驾驶舱。它永远只会对着武装或摄影机攻击。


一—如雷所挑明的，“Freedom”的射击从来不对着“Impulse”的中心部位！也就是驾驶舱。真在亲眼确定这一点的同时，也不自觉露出得意的微笑，觉得雷的告诫就在耳边高声回荡。


——那就是“Impulse”的致胜契机！


两机的距离嗖地拉近，真丢开了盾牌，拔出光剑．却见“Freedom”的手上也有光刀闪动。他闪过兀地劈来的光束刀锋，挥剑砍去，一被对方拉开距离，立刻用右手的步枪追击，但这紧凑的一连串攻击却都被“Freedom”迅敏地躲开了。一时按捺不住焦躁，真出剑太快，才刚觉得不妙，“Impulse”的左臂与头部便被自下方窜来的光刀削了去。


真却完全不为所动，只是对着通讯器喝道：


“美玲！‘Chest Flyer’、‘Force Silhouette’！”


同时，他快手卸脱失去武装与摄影机的“Chest Flyer”，让推进器全开的“Impulse”上半身朝“Freedom”猛冲而去。“Freedom”大概没料想到这番举动而措手不及，勉强屈身以盾牌挡住“Chest Flyer”的暴冲。这时，真的“Core Splendor”已和“Leg Flyer”分离，又趁乱用机关炮疯狂射击，使得“Chest Flyer”的推进剂着火爆炸。“Freedom”便被这股近距离的爆炸威力震得向外摔去。


趁这段时间，真与母舰射出的新“Chest Flyer”和“Force Silhouette”合体，继续朝坠落的敌机追去。见“Freedom”在坠地前紧急拉回重心，但仍拖着白色的雪尘滑降，“Impulse”立刻向发现猎物的猛禽一般俯冲而下。出其不意的一记光剑纵切，地表的雪霎时化为蒸气，就在这一团爆起的白色水雾中，“Freedom”一跃而起，企图脱离。


“都说不会让你逃走了！”


真的“Impulse”紧追不舍的贴上去，每一道剑锋却都被“Freedom”轻巧地躲开了。在他的心里，对敌人的恨意越来越高涨。


“就是你杀了史黛拉！”


他咆哮着，还是一个劲儿的挥剑。眼前的敌机杀害史黛拉的那一瞬间——也就是他想守护的生命逝去的那一刻——再次浮现脑海。


失去的悲凄、痛苦、懊悔——全都聚焦成对敌人的憎恨。


“——我本来要去阻止她的——！”


“唔……！”


这几道趁着加速度直刺而来的锋刃，基拉闪躲得十分狠狈。


“Impulse”攻势越发凌厉，甚至每分每秒更加犀利。基拉再次为这个驾驶员的本领咋舌。


和前几次对战时相比，这个人的战技确实进步了，就连现在的这场战斗，他的战法似乎也越来越精进、越来越勇猛——甚至有一股如鬼神般的阴狠气魄。


“大天使”还没有摆脱MS机群的追杀。基拉很想赶过去掩护，却被“Impulse”牵制得无法脱身，忍不住烦燥起来，只好冲向对方的面前，用光剑向它的上半身横劈去。不料，这一剑竟然完全扑空了。原来是“Impulse”及时分离上半身，藉此避开了基拉的斩击。惊见如此诡谲的机动战法，基拉只是愣了一下，就感到一阵冲击突然从背后袭来。


——后面……？


分离的机体竟在不知何时绕到了后方，炸掉了“Freedom”的一枚机翼。基拉在努力稳住机身之余，也向再度合体且重开攻势的“Impulse”投以惊愕的眼光。


这是将机体特性发挥到极致的战法，还有远超越菁英水平的操纵技术——和气势。


不知不觉间，基拉不仅落居下风，更完全被对手的攻势摆布。


两架白色的MS，就在惊耸而激烈的短兵相接中继续缠斗。

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“距离海岸线还有10！”


受到再次加入战局的MS机队攻击，“大天使”的舰内一片动荡，诺伊曼的回报声几乎像是呻吟一般。


飞弹如骤雨落下，刨开周遭的山壁，或在空中绽成火焰的花朵，也有未被迎击弹幕拦下的漏网之鱼击中船身，震得舰桥几乎是摇摇欲坠。天城实在忍不住了，情急大喊：


“这样会撑不下去的！请派‘村雨’出动！”


却听得玛琉断然坚持：


“甩开敌袭！”


只要能过这一关——再撑一下下就能抵达洋面了。但在这时，卡嘉丽一脸不安的转过头来。


“——基拉呢？”


“Freedom”还困在“Impulse”的穷追猛打之中。玛琉忽然心生惊恐，随即朝Z.A.F.T.的白色机体看去。


她看得出来，对方显然了解基拉的习惯战法，知道他绝不攻击驾驶舱，同时更运用其特殊的机体特性确实地给予伤害。光是能把基拉逼到这个地步，便知那名驾驶员不容小看……！


基拉一定能够过关斩将，顺利脱身——玛琉一向如此这般的全心信赖他，如今却因“Impulse”的惊人攻势而为之动摇。


就在且战且走之际，前方横阻的山脉骤降，倾盆的弹雨闲，隐约看得到闪动的波光。是海。


玛琉按下心中的急切，立刻下令：


“关闭紧急隔间！准备潜航！”


“是！”


钱德拉加快手边的动作，仓皇地准备潜航。卡嘉丽仍带着焦虑的表情，不住朝身后的MS战况探头望去。


“基拉！基拉他……”


“基拉大人不会有事的！”


天城出言劝慰，卡嘉丽却听不进去，猛然从座位上跳起来。


“准备‘Strike Rouge’！我要出动！”


说时，她已朝电梯跑去，却被玛琉厉声制止：


“不行！”


好不容易挨到这儿，就是为了那份“首要之务”，若是任卡嘉丽冲上火线，万一发生意外，一切都将成为泡影。


“可是……！”


看着根本坐立难安的卡嘉丽，玛琉只能狠下心喝道：


“你要相信基拉！”


“唔哇……哟！”


关在医务室里的尼奥被一咕噜地摔下病床，忍不住咒骂一声：


“我的妈呀……这里怎么老是这样……？”


听见自己通口而出的嘀咕，他突然疑惑起来。


剎那间，他觉得自己好像在这艘船上经历过同样的状况。很久以前。


战舰“大天使”的名气——尼奥是知道的。他听过人们的口耳相传，也在达达尼尔和克里特海域亲眼见过它的战威，但也就仅止于此而已。这艘船老是喜欢半路杀出来乱管闲事，他一直觉得很讨厌。


不过，这艘船上的人为什么要生擒自己，把他带离战场呢？


尼奥也搞不清楚，只知道这艘战舰里的人全都莫名其妙，个个都以奇异的眼神看着他，还用一个自己连听也没听过的名字叫他。他一再地向对方表示认错人了，但是他们对待自己的态度却还是怪怪的。


那帮人口中的“弗拉达少校”到底是什么人啊？


之所以对这个地方和这些人产生某种难以名状的情感，不知道是不是因为这个缘故。那种感觉很奇特，是他这辈子从未感受过的——


又是一阵摇晃，把尼奥拉回了现实。


别开玩笑了。他怎么可能跟这种鬼地方扯上关系。自已是尼奥?罗曼蒂克，是第八一独立机动群所属的联合军上校，是一棵无根的野草；没有故乡、没有任何留恋不舍的地方，也没有谁等着与他重聚。他只能在战场上生存，是个一事无成的人。


尽管努力否定，那种奇妙的不自在却仍然滞留在他的心底。


“他们要逃了，舰长！”


发现“大天使”的前方出现洋面，阿瑟着急地叫道。


迟迟无法下定决心的塔莉亚，这才终于打定主意。


“启动‘Tannhauser’！目标‘大天使’！”


——本舰仍然肩负使命。


那个正气凛然的声音还在她的耳里打转。自从听到狄兰达尔的声明以来，她的心底就开始盘据着一个无法形容的疑念，如今浮上了心头。


那不是敌人。听过拉米亚斯舰长的话后，塔莉亚已经能肯定这一点。


杀害不是敌人的对象妥当吗？就算是为了奉命行事？


不意间，她想起了O.R.B.军的境遇。对他们而言，“密涅瓦”应该也不是敌人吧，但他们却为了护国而站上与Z.A.F.T.对立的火线。那正是军人的天责。是的，她也是个军人。


既是军人，就应该服从。


“快追！让他们潜进海里就完了！”


在阿瑟的连声催促下，管制火炮的陈完成了“Tannhauser”的启动程序，“大天使”已经摆脱MS机队来到海面。眼看它巨大的船身渐渐浸入海水，“Tannhauser”在这时才到达发射临界。


“发射——”


听见阿瑟的号令响彻舰桥，塔莉亚下意识地握紧了双手。




“这……！怎么搞的？”


被“Impulse”一个劲儿的追缠，基拉急得叫了起来。


这架战机不顾一切的猛攻，每一动都有强烈的杀气投射而来。感受到那股压迫感，基拉几乎喘不过气来。


间不容发的密集光束攻势，简直像预知基拉要闪躲的位置似的，不断砍进“Freedom”的装甲。基拉想用盾牌做掩护射击，却被对方一记打落步枪。


“密涅瓦”又射出一组带剑的辅助装备，“Impulse”从其中不知抽出什么。基拉想趁这个当儿追上“大天使”，眼际却出现一个光点的残像，仓促间只能先举起盾牌相应．——却是“Impulse”掷出的光束回旋镖。“Freedom”虽然勉强招架住了，机身却大幅失衡。


这时，从陆地发动追击的“密涅瓦”舰首迸出白光。刺眼的光条划过海面，击中了即将隐没海中的“大天使”。


“……！”


基拉被母舰分神，也不过是一眨眼而已。


转过眼，屏幕上已是挥动着长刀劈来的“Impulse”。


反射性举盾的那只手臂，已在半空中分了家。


——不好了……！


基拉睁大了眼睛，看着那把雷射刀从自己的上方挥来，一路散发着慑人的杀气。他想拉回重心，用推进器逆喷射，对方的冲斩却比他快太多了。光刀破入装甲，一口气从肩部砍到腰。


在这阵猛烈的冲击后，驾驶舱里的警告声立刻被爆炸声掩盖。赶在视线褪色之前，基拉奋力将手伸向核子炉关闭钮，却还来不及确定关闭操作是否完成，他的意识就陷入黑暗之中。