世界地球日活动起源于美国，旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。１９６９年，美国民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，并将次年的４月２２日作为“地球日”。当时２５岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的积极响应。他到各地进行宣传，组织2000万人参加游行和演讲。现在，全球已经有许多国家的个人和民间团体参与了地球日活动，运动的成功使得在每年4月22日组织环保活动成为一种惯例。由此催生了1972年联合国第一次人类环境会议。而1970年活动的组织者丹尼斯·海斯也被人们称为地球日之父。
１９７０年４月２２日，美国首次举行声势浩大的“地球日”活动，这是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。但美国的环保问题并没有由此得到根本解决。与此同时，环境污染问题趋于国际化。大气层臭氧减少、海平面上升、海洋污染等日益严峻的问题困扰着整个人类，亟待各国通力合作予以解决。因此，１９９０年４月２２日，全世界１４０多个国家、２亿多人同时在各地举行多种多样的环境保护宣传活动。这项活动得到了联合国的首肯。 1990年这项活动从美国走向世界，成为全世界环保主义者的节日和环境保护宣传日，在这天不同国籍的人们以各自不同的方式宣传和实践环境保护的观念。
从此“地球日”成为“世界地球日”。地球是人类的共同家园。然而，近几十年来，人类在最大限度地从自然界获得各种资源的同时，也以前所未有的速度破坏着全球生态环境，全球气候和环境因此急剧变化。统计表明：自１８６０年有气象仪器观测记录以来，全球年平均温度升高了０．６摄氏度，最暖的１３个年份均出现在１９８３年以后。２０世纪８０年代，全球每年受灾害影响的人数平均为１．４７亿，而到了２０世纪９０年代，这一数字上升到２．１１亿。自然环境的恶化也严重威胁着地球上的野生物种。如今全球１２％的鸟类和四分之一的哺乳动物濒临灭绝，过度捕捞已导致三分之一的鱼类资源枯竭。
近年来，随着环保意识的普及与加强，国际社会正逐步采取相关措施保护地球环境，并初见成效。２０００年制定的《联合国千年宣言》将环境保护问题纳入其中。２００５年２月１６日，旨在控制温室气体排放的《京都议定书》正式生效，标志着人类在控制全球环境方面迈出了一大步。此外，一些民间环境保护团体也日趋活跃，成为政府之外的一支生力军。
每年的世界地球日没有国际统一的特定主题，它的总主题始终是“只有一个地球”。中国从２０世纪９０年代起，每年４月２２日都举办世界地球日活动。
